Protection des créanciers selon la LACC : l'importance de bien planifier vos communications

Lorsqu’une entreprise s’apprête à demander une protection contre ses créanciers, l’attention s’oriente naturellement vers les aspects juridiques et financiers. Les documents destinés au tribunal sont rédigés. La situation de trésorerie est évaluée. Le conseil d’administration examine les différentes options qui s’offrent à lui.

La communication doit faire partie intégrante de cette planification dès le début, et non venir s’ajouter à la fin.

Que signifie réellement la protection contre les créanciers?

Au Canada, les grandes entreprises confrontées à de graves difficultés financières peuvent demander à bénéficier de la protection offerte par la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies (LACC). En termes simples, la LACC accorde à une entreprise un répit lui permettant de restructurer ses activités et ses finances sous le contrôle d’un tribunal. Au cours de ce processus, l’entreprise peut généralement poursuivre ses activités tandis que la plupart des créanciers se voient temporairement empêchés d’engager des poursuites pour recouvrer ce qui leur est dû. Un contrôleur nommé par le tribunal supervise le processus et rend compte à ce dernier.

Le défi en matière de communication est similaire pour les sociétés cotées et non cotées, bien que les premières soient soumises à des obligations supplémentaires en matière de droit des valeurs mobilières et de divulgation boursière, ainsi qu’à des considérations liées aux investisseurs et au marché. Dans les deux cas, la direction, les conseillers juridiques et les conseillers en communication doivent travailler en étroite collaboration tout au long du processus.

Le terme « protection contre les créanciers » peut sembler être une autre façon de désigner la faillite. Ce n’est pas le cas.

Pour une entreprise en contact direct avec les consommateurs, cette confusion peut avoir des conséquences immédiates. Les salariés peuvent s’inquiéter pour leur emploi. Les clients peuvent se demander si leurs commandes seront livrées. Les principaux clients peuvent commencer à envisager d’autres solutions et les fournisseurs peuvent se montrer plus prudents.

Préciser clairement la continuité des activités

C’est pourquoi l’un des messages les plus importants dans de nombreuses annonces relatives à la LACC est simple : Les affaires continuent.

Si c’est le cas, dites-le dès le début et de manière précise.

Les clients veulent savoir si les magasins sont ouverts, si les commandes sont acceptées, si les livraisons se poursuivront et si les cartes-cadeaux ou les programmes de fidélité restent valables. Les salariés veulent savoir qui dirige l’entreprise et ce que cette procédure signifie pour eux. Les fournisseurs veulent des précisions sur la poursuite de l’activité après le placement sous la protection de la LACC. Les principaux partenaires commerciaux veulent avoir l’assurance que les engagements pourront toujours être tenus.

L’expression « les activités suivent leur cours normal » est souvent trop vague et parfois inexacte. Des garanties précises sont plus crédibles.

Les avocats et les professionnels de la restructuration s’occupent des aspects juridiques et financiers de la procédure. Les conseillers en communication se concentrent sur la manière dont l’annonce sera perçue par les salariés, les clients, les fournisseurs, les partenaires commerciaux et les médias, ainsi que sur la réponse aux questions et aux idées fausses qui peuvent rapidement surgir à la suite d’un dépôt d'une procédure sous le régime de la LACC.

Préparer la communication avant que la demande ne soit rendue publique

Pendant que les conseillers juridiques et les experts en restructuration préparent la requête judiciaire et les autres éléments de la procédure, l’équipe de communication doit se préparer aux réactions en dehors de la salle d’audience, tant en ligne que hors ligne.

Au moment où la demande sera rendue publique, l’entreprise doit savoir quel message elle souhaite transmettre à chaque public. Le communiqué de presse doit être prêt, tout comme la FAQ, les scripts d’appel, le contenu du site Web et les documents d’information destinés aux dirigeants.

Les équipes de première ligne doivent savoir sur quoi elles peuvent répondre et quelles questions doivent être renvoyées au conseiller juridique ou au syndic.

Lorsque ce travail est bien fait, cela se voit. Les dirigeants n’improvisent pas. Les salariés n’entendent pas une explication tandis que les clients en entendent une autre. Les principaux clients et fournisseurs n’apprennent pas par une alerte d’actualité ce que leur interlocuteur au sein de l’entreprise devrait déjà être en mesure de leur expliquer.

La nouvelle reste difficile à gérer. Mais l’entreprise semble préparée. La direction semble comprendre la situation, disposer d’un plan et savoir quelle sera la suite des événements.

Ne laissez pas les grands titres dicter le récit

La stratégie médiatique mérite la même attention.

On peut être tenté de publier le communiqué et de faire profil bas. Mais c’est souvent la première vague de couverture médiatique qui définit le récit.

« L’entreprise sollicite la protection contre ses créanciers » est exact. « L’entreprise se place sous la loi sur les faillites » ne l’est pas.

C’est pourquoi une communication proactive, après la divulgation publique, peut s’avérer judicieuse, en particulier auprès des journalistes économiques qui maîtrisent les questions de restructuration. L’objectif est de s’assurer que le processus est décrit avec précision et que les journalistes comprennent que l’activité opérationnelle se poursuit.

Pour les sociétés cotées, cette communication doit être gérée avec soin. Les informations importantes doivent d’abord être divulguées publiquement et les échanges avec les journalistes doivent apporter du contexte et des éclaircissements sans aller au-delà de ce que l’entreprise a déjà révélé.

La veille des médias traditionnels et des réseaux sociaux est particulièrement importante dans les premières heures et les premiers jours suivant l’annonce. Si la couverture médiatique confond la protection contre les créanciers avec la faillite, ou si un autre récit inexact commence à s’imposer, l’équipe de communication doit le repérer rapidement et décider si une correction, une clarification ou un échange direct avec le journaliste s’impose.

Toutes les publications inexactes ne méritent pas une réponse. Parfois, y réagir ne fait que leur donner plus d’importance. Mais lorsqu’une erreur apparaît dans un article influent, qu’elle est reprise par d’autres médias ou qu’elle risque d’affecter les clients, les salariés ou les partenaires commerciaux, il peut être nécessaire d’y répondre avant qu’elle ne devienne la version acceptée des faits.

La veille permet également d’identifier les questions et les préoccupations qui reviennent régulièrement, ainsi que les points sur lesquels le message de l’entreprise pourrait nécessiter des éclaircissements.

La communication ne peut pas modifier les réalités financières ni déterminer l’issue d’une restructuration. Mais elle peut contribuer à préserver la confiance et à empêcher que des malentendus n’aggravent une situation déjà difficile.

Une annonce bien préparée relative à la LACC doit laisser aux parties prenantes une impression claire : l’entreprise comprend la gravité de la situation, s’y est préparée et sait ce qu’elle doit faire ensuite.

Vous préparez une annonce liée à une restructuration ou à une demande de protection sous la LACC? Notre équipe de communications corporatives peut vous aider à préparer vos messages, à mobiliser vos parties prenantes et à gérer les enjeux de réputation tout au long du processus. Communiquez avec notre équipe pour en discuter.